Vinton Cerf, vice-président de Google et co-inventeur des protocoles TCP/IP, a fait savoir ce samedi que Ray Tomlinson, inventeur du courriel, était décédé. L’homme, âgé de 74 ans, était aussi à l’origine des adresses constituées autour d’un signe @.
Il est possible que le nom de Ray Tomlinson ne vous dise rien. Pourtant, l’ingénieur est considéré comme un des plus brillants produits du célèbre MIT (Massachusetts Institute of Technology). Et cette reconnaissance, il ne l’a pas volée : l’homme a tout simplement créé le premier service de messagerie réseau, envoyé le premier véritable courriel et défini la forme des adresses que nous utilisons tous aujourd’hui. Le tout, en 1971, alors qu’Internet était encore loin d’exister.
À l’époque, un réseau était bien en place, mais il ne s’agissait « que » de l’ARPAnet, un réseau adossé à une infrastructure de la DARPA et qui permettait aux scientifiques et militaires américains de transférer des fichiers entre une vingtaine de villes. La messagerie « informatique », dans l’absolue, avait déjà été inventée : il était possible d’envoyer un message à un autre utilisateur — mais celui-ci devait le consulter sur la même machine. Ray Tomlinson, de son côté, travaillait à la recherche de domaines d’application pour l’ARPAnet. C’est alors qu’il a eu une idée absolument révolutionnaire : mettre en lien un programme d’échange de données sur le réseau avec une boîte de réception.
Concrètement, comme l’homme le racontait lui-même, il a « juste » rédigé quelques lignes de code pour que les programmes SNDMSG (« Send Message ») et CPYNET fonctionnent ensemble et permettent l’envoi et la récupération de texte par le réseau. C’est également lui qui a eu l’idée, d’emblée, de glisser un signe distinctif pour séparer le nom de l’utilisateur de celui du domaine auquel est liée l’adresse. L’arobase, à cet égard, constituait un parfait candidat, car elle ne présentait aucun risque d’être un des caractères du nom de l’utilisateur. C’est ainsi que, dès 1971, des courriels ont été échangés sous une forme très comparable à celle d’aujourd’hui. Les seules différences, selon Ray Tomlinson ? À l’époque, il fallait se contenter de texte brut — mais il n’y avait pas de spam.
Pour la petite histoire, le tout premier e-mail a été transmis entre deux machines placées côte à côte et n’avait rien d’un message important, puisque le texte était « QWERTYUIOP » ou « quelque chose du genre ». Le premier envoi fonctionnel, toutefois, ne s’est pas fait attendre, dans la mesure où Tomlinson a immédiatement prévenu ses collègues via un message d’explication. Auparavant, pour communiquer avec tous ses collègues, l’ingénieur aurait dû passer de nombreux coups de fils… ou encore envoyer des courriers par la poste.
L’homme est décédé ce samedi 5 mars 2016 d’une crise cardiaque. Il avait 74 ans et était toujours actif.
Source : Vinton Cerf via Facebook